Pourquoi vieillissons-nous ? : Les raisons du vieillissement

 

 Définition du vieillissement

Le vieillissement fait référence aux changements qui se produisent à mesure que les organismes vieillissent. En anglais, cela se traduit par aging ou senescence. La définition moderne du vieillissement est « le phénomène où les taux de mortalité augmentent avec l'âge et les capacités physiques diminuent à mesure que l'âge augmente. » Comme la plupart des animaux, les humains naissent, grandissent pour atteindre leur pleine maturité, connaissent un pic physique, déclinent progressivement, entrent dans la vieillesse et finalement meurent.

 Caractéristiques du vieillissement

Des recherches menées par une université américaine indiquent que le vieillissement rapide se produit à 34, 60 et 78 ans. L'exercice physique aide à retarder le vieillissement, mais un exercice excessif augmente les espèces réactives de l'oxygène, qui favorisent le vieillissement. Les athlètes qui s'entraînent intensivement pendant de longues périodes montrent souvent des signes de vieillissement accéléré et ont une espérance de vie plus courte. Des études suggèrent également que vivre avec un état d'esprit jeune aide à retarder le vieillissement, tandis que la solitude l'accélère. De plus, l'état de santé peut influencer la vitesse du vieillissement et l'espérance de vie en conséquence. Contrairement à la croyance populaire, le vieillissement ne commence pas après la fin de la croissance ; il commence à la naissance. La croissance et le vieillissement ne sont pas des concepts mutuellement exclusifs.

 Causes du vieillissement

Les causes biologiques du vieillissement sont variées. Une cause majeure est la limite de division cellulaire. Les cellules utilisent une partie de leur ADN appelée télomères pour se répliquer jusqu'à 60 fois, et lorsqu'elles atteignent cette limite, elles ne peuvent plus se répliquer et finissent par mourir. Le biologiste américain Leonard Hayflick a observé la division cellulaire à long terme et a découvert qu'aucune cellule ne pouvait se diviser indéfiniment, généralement après environ 70 divisions. Cela est connu sous le nom de limite de Hayflick. Les télomères raccourcissent à chaque division cellulaire, entraînant progressivement la perte de fonction et la mort des cellules.

De plus, le stress oxydatif des espèces réactives de l'oxygène endommage les cellules et les tissus, favorisant le vieillissement. Ces espèces réactives de l'oxygène sont des sous-produits des réactions oxydatives au sein des cellules et endommagent les membranes cellulaires, les protéines et l'ADN. Les antioxydants éliminent les espèces réactives de l'oxygène, mais la capacité antioxydante du corps diminue avec l'âge, entraînant une accumulation de dommages oxydatifs.

La faiblesse du système immunitaire contribue également au vieillissement. La fonction immunitaire diminue, augmentant les réactions inflammatoires chroniques, qui endommagent les cellules et les tissus, accélérant ainsi le vieillissement. Cela entraîne diverses maladies chroniques.

Les facteurs génétiques et environnementaux influencent également le vieillissement. Certains gènes affectent la durée de vie des cellules et les taux de vieillissement, tandis que les facteurs environnementaux tels que l'alimentation, le mode de vie et le stress jouent un rôle crucial dans le processus de vieillissement. Ces divers facteurs agissent ensemble pour conduire le processus de vieillissement.

À mesure que les cellules meurent, des changements significatifs se produisent dans le corps. La diminution du renouvellement des cellules cutanées entraîne une perte d'élasticité de la peau, qui devient ridée ; la masse musculaire diminue ; et la mort des cellules nerveuses réduit les capacités mentales. Les systèmes endocrinien et exocrinien, ainsi que les organes immunitaires, vieillissent, entraînant une diminution de la vitalité, une baisse de la libido et une immunité réduite, rendant les individus plus susceptibles aux maladies et ralentissant la récupération. Ce processus progressif nous rapproche de la mort.

 Vieillissement humain

Les humains ont une espérance de vie relativement longue par rapport aux autres animaux. La plupart des mammifères vivent entre 10 et 30 ans, ce qui rend les humains remarquables pour leur longévité parmi les mammifères. Les records Guinness de longévité pour les hommes et les femmes sont respectivement de 116 et 122 ans.

Au début du 20e siècle, l'espérance de vie moyenne dans les pays développés était d'environ 50 ans. Cependant, avec les avancées rapides de la médecine au cours du siècle dernier, l'espérance de vie moyenne a augmenté d'environ 30 ans, atteignant environ 80 ans dans les pays de l'OCDE dans les années 2010. L'espérance de vie humaine est principalement déterminée par la santé et les facteurs génétiques. En général, la santé détermine l'espérance de vie, mais certaines personnes ont une longévité génétique. Les études sur ces personnes montrent des capacités exceptionnelles à réparer les cellules endommagées et de fortes réponses immunitaires contre les cellules cancéreuses et d'autres antigènes.

Cependant, l'espérance de vie actuelle de 80 ans peut ne pas sembler longue dans une perspective globale. Comparée à des organismes longevitaires comme les arbres et les tortues, l'espérance de vie humaine est courte. Les arbres les plus anciens ont plus de 4 800 ans, et certaines tortues des Galápagos peuvent vivre plus de 150 ans.

Pour les humains, après avoir terminé l'école secondaire à 19 ans et être entrés dans l'âge adulte à 25 ans, on reçoit l'expression "demi-cinquantaine." À 30 ans, on ne se considère plus comme jeune. Les pics biochimiques se produisent dans la vingtaine et, après cela, la dégradation des protéines augmente et les cellules commencent à s'affaiblir progressivement. Bien que les trentenaires soient encore considérés comme jeunes aujourd'hui, dans les années 1990, ils étaient considérés comme des personnes d'âge moyen. À partir de la quarantaine, l'âge moyen commence et, à cinquante ans, même les personnes bien entretenues commencent à montrer des signes de vieillissement avec une perte d'élasticité de la peau et des rides. À partir de soixante ans, l'immunité diminue fortement, augmentant la vulnérabilité aux maladies. Les quatre principales causes de décès - cancer, maladies cérébrovasculaires, maladies pulmonaires et maladies cardiovasculaires - deviennent plus fréquentes, et le risque de mort subite augmente. Ceux qui sont actuellement dans la fin de la trentaine à début de la quarantaine font face à la perspective de vivre encore une fois le même temps avec une santé déclinante. Même sans accidents, la vie est relativement courte.

 Comment ralentir le vieillissement ?

Si vous avez lu jusqu'ici, vous comprendrez que la division cellulaire est directement liée au vieillissement ou du moins y est liée. Les méthodes pour ralentir le vieillissement seront abordées dans l'article suivant.